當計畫出國旅行時，機票常常是最令人頭痛的一環。票價起起伏伏，變化莫測，總讓人心裡忐忑不安。我們常會懷著僥倖心態告訴自己：「再等等看，說不定會變便宜一點。」但這種猶豫不決，往往讓人錯失最佳的購票時機。
幾年前，我曾與 Google Flights 的團隊共進午餐，聽他們分享一項關於數千筆航班的研究。結果顯示，大部分機票即使降價，平均也只會便宜約 50 美元。也就是說，就算你「等到了」，省下的金額也有限。但若錯過時機，價格反而可能暴漲好幾百美元。
我自己也曾深陷在那種糾結的心態裡。過去，美國的部落客艾蜜莉（Emily）在籌備她與丈夫的義大利婚禮之旅時，為了買到「最划算」的票，三晚連續熬夜搜尋、對比價格、建立 Excel 表格追蹤變化。她期待抓住那個「最低價」的時機，卻最終錯過了一張直飛航班，只能買到一張價格高出百元、還得轉機的機票。她後來懊惱地說，如果當初能果斷一些，整趟旅程的準備會輕鬆許多。
現在的我，已不再讓這些猶豫與懊悔困擾。我建立了一套簡單而有效的訂票流程，30 至 40 分鐘內完成比價、選票、下訂，從此不再回頭檢查價差，也不為價格波動懊悔。
一開始，我會先瀏覽幾個專門發布特價機票的網站，例如 Going（前身為 Scott’s Cheap Flights）、Holiday Pirates 或 The Flight Deal。有時會碰上驚人的優惠，例如某次我在 Going 發現從芝加哥直飛東京的來回機票只要 425 美元，當下立刻訂票，替自己省下一大筆。如果剛好沒遇到特價，就接著往下走。
我接著會使用 ITA Matrix 這個工具，這是 Google 支援的一款進階航班搜尋平台。它雖然無法直接訂票，但能讓我清楚看出整個月的票價趨勢。像之前幫朋友查紐約飛巴塞隆納的機票時，就看到某天票價只要 404 美元，隔天就飆到 610 美元。這種視覺化的月曆功能，對掌握最佳出發日極為有幫助。如果預算允許，我也會考慮選擇像 United 這樣的傳統航空，雖然票價略高，但直飛、行李寬鬆、服務體驗都讓旅程更舒適。
然後我會打開 Skyscanner 來進行交叉比對，因為它同時涵蓋傳統航空與廉價航空，能找到更多元的選項。有次我就從 Skyscanner 找到一班 TAP 葡萄牙航空經里斯本轉機的航班，票價比 ITA Matrix 便宜了幾十美元。也因此我養成習慣：不只比一個平台，至少交叉對照兩三個網站，才不會錯過更好的選擇。
如果你的行程有彈性，也可以用 Google Flights 或 Skyscanner 的地圖功能，輸入出發城市，然後將目的地設成整個洲或國家，看看飛去哪裡最便宜。像我曾查過洛杉磯出發的機票，發現飛倫敦只要 340 美元，比飛巴黎或羅馬還便宜。這時我會評估是否改從倫敦轉機或搭火車到想去的城市。像在德國任教的好友尼克（Nick）就經常用這種方式節省交通費：他會先飛到荷蘭，再搭火車回柏林，省錢又順便欣賞沿途風景。
不過，這種轉機方式雖便宜，卻也有風險。必須考慮入境程序、重新托運、轉機時間等等。我通常只在能省下至少 150 美元，且兩段航班間隔超過三小時的情況下，才會採取這種策略。否則萬一第一段航班延誤，後一段機票就報銷了，保險也不一定理賠。
做完比價後，我會上各家航空公司官網再查一次價格。現在很多航空公司都會在官網釋出獨家優惠，例如免費選位、額外行李或額外積分。有時甚至票價比比價平台還便宜。不過這也非一定，因此查一下總沒壞處。
訂票之後，我有個小習慣：在 23 小時內再查一次票價。因為大部分航空公司都提供 24 小時內免費取消政策，如果我發現票價下跌，我就立刻取消原訂航班，重新下訂更便宜的選項。有幾次真的讓我賺到小確幸！
不過，就算之後看到更便宜的票，我也學會了不再後悔。旅行作家凱文（Kevin）曾說：「如果你花了兩週時間，只為了省下 30 美元，那其實是在拿自己兩週的生活去換一杯星巴克。」這句話我聽了很有感。
人生有太多事情值得花時間去投入。與其為了省一點錢反覆糾結，不如接受當下做出的選擇。因為最終，你所花的時間、精神、煩惱，很可能都遠遠超過那微不足道的價差。
所以我的建議很簡單：花 30 到 40 分鐘找一張價格合理、自己能接受的機票，然後就果斷訂票，不再回頭。因為你的旅程，早在你決定啟程的那一刻，就已經開始了。
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